“开宴——”
随着沈嬷嬷一声唱喝，鎏金食案次第摆开。
林若寒扶着庆国公夫人落座，余光瞥见庶妹林如霜正偷扯腰间禁步——那枚鎏金累丝香球随着动作晃出残影，分明是薛姨娘压箱底的陪嫁。
“霜儿。”庆国公夫人突然开口，惊得林如霜指尖一颤。
“今日宴上多学着些，莫要……”
“母亲放心。”林若寒截住话头，将青玉盏推到庶妹面前。
“妹妹连《霓裳羽衣曲》都能倒弹，区区宫宴礼仪算得了什么？”
林如霜攥紧帕子，新染的蔻丹在杯沿刮出红痕。
她当然听得出这话里的讥讽——上月在诗会上将琴曲弹得七零八落，沦为全城笑柄。
“哀家听闻昭华新谱了支《春山谣》？”
太皇太后撂下茶盏，翡翠护甲划过案上鎏金编钟，“今日可得让咱们开开眼。”
昭华公主抚过鬓边九凤衔珠钗，丹凤眼扫过下首贵女：“独奏未免无趣，谁愿为本宫伴奏？”
满殿霎时寂静。
户部尚书之女盯着茶沫仿佛能看出花来，镇北王嫡女将鎏金护甲擦得锃亮——谁不知昭华的琴艺师从乐圣陶然？与她合奏，弹得好是锦上添花，弹不好便是焚琴煮鹤。
“母亲……”林如霜突然被庆国公夫人攥住手腕，惊觉腕骨都快被捏碎。
“臣妇这庶女粗通音律，愿为公主试弦。”
“准了。”昭华懒懒摆手。
庆国公夫人笑得温婉，手上力道却加重三分，“霜儿，还不谢恩？”
林如霜踉跄起身时，发间金蝶钗勾住璎珞，扯得她头皮生疼。
她望着昭华公主案前那架焦尾琴，喉间泛上腥甜——这分明是林若寒的毒计！
“《春山谣》第三叠转羽调，可跟得上？”昭华漫不经心拨动琴弦，泠泠音色如冰泉乍破。
林如霜微微点头指尖按上琴轸，冷汗浸透里衣。
林若寒当然记得前世这场宫宴——那次林若寒因伴奏时错了个音，被昭华当众讥讽“边疆待久了，连宫商都不识”。
而今这厄运，竟落到林如霜头上！
琴声起时，林若寒捏着银叉戳破水晶饺，汤汁溅在青玉碟上，像极了她眼底漾开的笑意。
前世她在此处摔得头破血流，今生便要看着宿敌重蹈覆辙！
“铮——”
琴声起势如裂帛，昭华的指法凌厉如剑，林如霜的琵琶声起初还能勉强相和。
待到《春山谣》第三叠，公主突然翻腕改调，七根琴弦在她指尖化作金戈铁马。
林如霜面色煞白，轮指快得几乎冒火星，仍被琴声逼得节节败退。
突然林如霜的泛音突然劈了调。昭华蹙眉扫来一眼，她慌忙追弦，却把徵音弹成变宫。
贵眷席间响起窃窃私语，镇北王嫡女用团扇掩唇：“庆国公府的教养真是别致……”
“啪！”
林若寒突然失手打翻茶盏，惊呼声恰到好处截住嘲讽。
昭华指下曲调陡然转急，如骤雨打荷，逼得林如霜手忙脚乱。
琴弦在指尖勒出血痕，她恍惚看见林若寒唇角微扬——那抹笑与前世薛姨娘毒杀生母时的表情如出一辙！
曲终时，昭华抚平震颤的琴弦，瞥向瘫坐琴凳的庶女：“难得有人能跟本宫合完半曲，虽缺些灵韵，倒有股莽劲儿。”
她摘下腕间珊瑚串抛过去，“赏你了。”
林如霜忙不迭起身谢恩捧着红珊瑚手串，跌坐回席时，裙摆已洇开一片冷汗。
宴会进行到一半时，庆国公夫人突然站起身来，向大家展示林若寒新做的糕点。
“诸位尝尝这个。”
庆国公夫人打开食盒，甜香霎时漫过满殿沉水香，“小女新制的槐花蜜糕。”
定北侯夫人捏起块糕点，琥珀色的蜜糖裹着雪白槐花，竟在日光下透出玉髓般的光泽。
她咬下一口，突然瞪大眼：“妙啊！这口感入口清香不腻……莫不是掺了琼脂？”
“夫人好舌头。”
“比御膳房的杏仁酥强百倍。”
众人的目光瞬间聚到庆国公夫人案头。
林若寒适时露出腼腆神色：“夫人谬赞，不过是臣女胡乱琢磨的。”
林若寒欠身行礼，“臣女将槐花用山泉水焯过，再以蜂蜜腌制三日，最后裹上藕粉蒸制——太皇太后凤体尊贵，臣女不敢用荤油。”
太皇太后的护甲顿在茶盏边沿：“呈上来，哀家也尝尝。”
沈嬷嬷验毒银针刚要刺入糕点，林若寒忽然开口：“嬷嬷当心针尖沾了蜜，银器遇糖易发黑。”
话音未落，针尖果然蒙上灰雾。满殿哗然中，她捧起糕点轻咬，“若寒斗胆，愿为太后试毒。”
太皇太后凝视少女唇角蜜痕，恍惚看见六十年前的自己——那日她与太祖被前朝鹰犬追至槐树林，饿极时捋下满把槐花塞进口中。
粗糙的花瓣混着血沫咽下，太祖说：“待朕登基，定让你尝遍天下珍馐。”
“好孩子……”
太皇太后拭去眼角泪花，腕间伽楠香串滑落，“这滋味，哀家有六十年未尝过了。”
林若寒伏地谢恩时，瞥见林如霜掐烂了手中锦帕。
前世她在此处被迫跳胡旋舞，今生却让仇敌尝尽屈辱——定北侯夫人正拉着庆国公夫人追问糕点秘方。
方才嘲讽她的贵女们个个伸长脖颈，昭华公主甚至遣宫娥来讨食盒。
“赏红珊瑚手串一对，东珠十斛。”太皇太后亲手扶起林若寒，“抬起头让哀家瞧瞧。”
林若寒仰起脸，恰到好处让晨光映亮颈间疤痕——那是前世沈砚之醉酒后用烛台烫的。
此刻这道疤落在太皇太后眼里，却成了“边疆受苦”的明证。
“哀家记得你及笄那年……”
“太后娘娘！”林如霜突然扑跪在地，金蝶钗摔出裂痕，“臣女新学了支剑舞和书画，愿献艺助兴！”
昭华嗤笑出声：“剑舞和书画？你当紫宸宫是市井勾栏？”
哄笑声中，林若寒慢条斯理抚平裙褶。她知道庶妹在急什么——薛姨娘靠着支胡旋舞攀上父亲，林如霜便以为所有男人都吃这套。可惜这里坐着的，是见惯风浪的太皇太后。
“哀家倦了。”太皇太后摆摆手，伽楠香串重重磕在案上，“沈嬷嬷，把前日南诏进贡的雪缎给林大小姐送去。”
“臣女惶恐，不过是些微末心思。”她抬头时已换上恰到好处的羞赧，余光瞥见定北侯夫人正与邻桌咬耳朵。
计划分毫不差：借这位大喇叭的嘴，明日全金陵都会传遍庆国公嫡女得了太皇太后青眼。
林如霜瘫坐在冰凉地砖上，看着嫡姐谢恩时裙摆漾开的涟漪。
那涟漪里浮着她破碎的倒影，像极了前世林若寒被沈砚之踹下台阶时的模样。
庆国公夫人摩挲着雪缎纹路：“定北侯夫人邀你三日后过府赏花，可要准备些什么？”
林若寒望着窗外流转的灯火，指尖划过红珊瑚手串。
前世这手串被沈砚之讨去赠了花魁，而今它将成为扎进仇敌咽喉的毒刺：“母亲不必忧心，女儿备了份‘厚礼’……”